La primera vacuna
Por Baltasar Aguilar Fleitas
En estos tiempos vacunarse es una práctica esencial para la prevención de enfermedades.
El primero que usó la ciencia para prevenir una enfermedad, en lugar de curarla, fue el médico inglés Edward Jenner (1749-1823), que en 1796 desarrolló la primera vacuna de la historia. El próximo 14 de mayo se cumplirá aniversario de ese hecho, la aplicación de la vacuna antivariólica.
Por esa época la viruela mataba a gran cantidad de personas, sobre todo niños. El médico inglés observó -o puso atención en una observación común- que las lecheras, mujeres que ordeñaban vacas, muchas enfermas de viruela bovina, una variante más benigna que la viruela humana, eran más resistentes a contraer esta enfermedad.
En un temerario experimento, Jenner inyectó material de las ampollas de las manos de una de estas mujeres enfermas al niño James Phipps, de 8 años, hijo de su jardinero.
La vacunación le produjo al niño fiebre pero ninguna infección grave. Más adelante el niño fue inoculado de nuevo con material variólico, y tampoco mostró ningún signo de enfermedad.
El éxito de su descubrimiento pronto se extendió por Europa. La Corona Española decidió emprender la famosa Expedición Balmis, una misión a las Américas, Filipinas, Macao y China, dirigida por el doctor Francisco Javier Balmis con el objetivo de inocular a miles de personas la vacuna contra la viruela.
Con esa finalidad el 30 de noviembre de 1803, siete años después de descubierta la vacuna, zarpó de La Coruña un grupo de médicos, cirujanos, enfermeros y 22 niños gallegos abandonados a quienes se les contagió con la nueva vacuna para que la transportaran en sus brazos hasta estas tierras. ¿Qué función cumplían los niños? Por supuesto en aquellos tiempos no había métodos de refrigeración ni aviones que atravesaran el Atlántico. Por lo tanto la vacuna antivariólica la transportaron estos niños en sus brazos.
La vacuna antivariólica llegó a Montevideo en la fragata portuguesa “Rosa del Río” el 5 de julio de 1805.
La viruela se declaró erradicada del mundo en 1978.
En recuerdo a este hecho de gran trascendencia en la historia de la humanidad les presento esta pintura al óleo que muestra a Edward Jenner vacunando al niño James Phipps. Su autor es el pintor inglés Ernest Board (1877-1934) y fue realizada a principios del siglo XX. La obra pertenece a Wellcome Collection.
